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L’invecchiamento è l’insieme di cambiamenti che avvengono negli esseri viventi con il passare del tempo. In generale, l’invecchiamento è inteso in senso negativo, poiché viene messo in relazione a disfunzioni che compromettono il buon funzionamento del corpo umano. In alcuni casi, però, comporta addirittura dei miglioramenti. Negli sport di endurance, per esempio, le prestazioni migliorano con il progredire dell’età sia dal punto di vista fisico sia da quello mentale. Al posto del termine “invecchiamento” sarebbe dunque più corretto usare l’espressione “senescenza” che non si porta dietro le accezioni negative.

Nel corso dei secoli, gli scienziati hanno individuato diverse teorie per spiegare il processo di invecchiamento. Dalla teoria dell’evoluzione di Darwin e Wallace, che illustra il meccanismo di selezione naturale, come una serie di processi che preservano un individuo in grado di generare prole sana. I due scienziati furono i primi a ipotizzare che invecchiamento e morte fossero processi programmati, ma senza mai dimostrarlo. Anche la teoria dei radicali liberi, in base alla quale molecole ossidanti, come l’ossigeno, danneggiano cellule, proteine e DNA, è volta allo studio dell’invecchiamento. Come pure la teoria del corpo spendibile di Kirkwood, secondo cui gli organismi investono in se stessi attraverso la riproduzione, intendendo il corpo come portatore di materiale genetico disponibile ovvero “spendibile” finché genera prole.

LA LONGEVITÀ PROGRAMMATA
Gli scienziati si sono spesso cimentati nello studio dell’invecchiamento, principalmente per capirne i meccanismi e focalizzando l’attenzione sul perché invecchiamo. Sono state ipotizzate varie teorie che ne spiegano il processo, senza però soffermarsi sul nodo centrale: cercare di scoprire come vivere a lungo e in buona salute. Studiando l’invecchiamento da questo punto di vista, infatti, è possibile individuare le strategie che possono portare a rallentarlo senza compromettere il benessere. Proprio da qui parte la teoria della longevità programmata, ideata dal professor Valter Longo (ispirato proprio da Wallace e Darwin) che ha raccolto diverse prove sperimentali ottenute in laboratorio in un articolo scientifico su Nature Review Genetics.

Secondo la teoria della longevità programmata, è possibile migliorare i sistemi di protezione e riparazione dell’organismo umano, in modo da rallentare l’invecchiamento. Come pure far sì che questi stessi sistemi funzionino più a lungo e, quindi, il corpo inizi a subire un declino dai 60-70 anni in avanti e non più, come avviene normalmente, a partire dai 40-50 anni. In questi termini, la longevità programmata rappresenta una strategia biologica evoluta in grado di migliorare la salute e allungare la prospettiva di vita, grazie a meccanismi di protezione e rigenerazione.

LO STUDIO DELLA GIOVINEZZA
Per mantenersi giovane e funzionale, il corpo ha bisogno di essere programmato a durare di più. Per far sì che ciò accada mette in atto processi di protezione, riparazione e sostituzione. Ecco che alla teoria della longevità programmata si affianca la scienza che studia come rimanere giovani. Definita “Iuventologia” in opposizione alla gerontologia che, invece, studia l’invecchiamento. La Iuventologia è il nuovo campo di ricerca individuato dallo scienziato Valter Longo, grazie alle indagini scientifiche che lo hanno visto impegnato negli ultimi anni. Di recente, la Iuventologia è stata convalidata da parte della comunità scientifica, grazie alla pubblicazione di uno studio sulla rivista Aging Cell.

La longevità programmata viene riproposta introducendo un neologismo: youthspan, ovvero il periodo della vita in cui un organismo è giovane e sano, caratterizzato da un funzionamento efficiente. La Iuventologia sarebbe, dunque, il nuovo campo di ricerca dedicato allo studio dei meccanismi responsabili dello youthspan. Le teorie precedenti si focalizzavano sul processo di deterioramento che porta l’organismo a invecchiare e che inizia dai 40-50 anni. Per avere una visione completa, però, è necessario studiare anche la fase di vita precedente. La conoscenza dei meccanismi che regolano lo youthspan porterebbe, quindi, ad allungare la fase di “vita sana”, come pure ad avere una “vita giovane”.

Per ulteriori approfondimenti scientifici, legati a un corretto stile di vita e a sane abitudini alimentari, visitate il sito della FONDAZIONE VALTER LONGO, dove trovate anche diverse pubblicazioni di studi clinici.

FONTI
1. Valter Longo, La dieta della longevità, Vallardi Editore 2016
2. Longo VD, Mitteldorf J, Skulachev VP; Programmed and altruistic ageing; Nature Review Genetics 2005 Nov;6(11):866-72
3. VD Longo; Programmed longevity, youthspan, and juventology; Aging Cell 2019 Feb.

In questi giorni si sono susseguite una serie di fake news, correlate all’emergenza Coronavirus. Tra queste, una delle più cliccate è stata quella sulla vitamina C, la cui massiccia integrazione, in base a certe informazioni veicolate online e sui social, fornirebbe una protezione contro l’infezione. Tanto che, in molti siti di e-commerce la disponibilità di integratori di questa vitamina oggi è scarsa, nonostante la smentita di diversi medici e altri professionisti. Vediamo, quindi, come mai questa notizia è un “fake”.

VITAMINA C

La vitamina C (Acido Ascorbico) è una molecola prodotta a partire da zucchero (glucosio), nella maggioranza delle piante e anche nel fegato di molte specie animali. Non tutti, però, sono in grado di sintetizzarla, tra di essi i primati e, quindi, anche l’essere umano. Per noi la vitamina C è tra quelle definite “essenziali”, ovvero che va necessariamente introdotta con l’alimentazione.

È necessario assumerla tramite integratori? Normalmente no: ci basta consumare vegetali freschi in buone quantità (per le principali fonti di vitamina C vedi l’articolo VITAMINE E MINERALI PER SOSTENERE IL SISTEMA IMMUNITARIO).

Secondo la Società Italiana di Nutrizione Umana (SINU), l’assunzione giornaliera raccomandata di vitamina C è di 105 mg nell’uomo e 85 mg nella donna.

FUNZIONI DELLA VITAMINA C

Questa vitamina ha svariate funzioni. Le due virtù più note sono quella antiossidante e potenziante del sistema immunitario. È bene sapere che la vitamina C interviene nella sintesi (produzione) di collagene, neurotrasmettitori e ormoni, come pure partecipa nel metabolismo del colesterolo, nonché favorisce l’assorbimento di ferro.

Ha inoltre proprietà anti-cancro, in quanto agisce nel difendere il nostro organismo dall’aggressione delle nitrosammine, prodotti cancerogeni che si formano nello stomaco a partire da nitriti (sostanze azotate aggiunte come conservanti) che si trovano in alcuni alimenti, come le carni lavorate e talvolta le bevande alcoliche, oltre che nel fumo di sigaretta. La vitamina C, per esempio, è risultata efficace nella prevenzione in alcune forme di tumore, come quelli di stomaco ed esofago, nonché quello della laringe in bevitori e fumatori abituali.

La funzione della vitamina C sul sistema immunitario, di grande interesse in questo momento di grave emergenza sanitaria, consiste principalmente nel favorire:

• produzione di Interferone (IFN-γ), una proteina della famiglia delle citochine, attiva soprattutto contro microrganismi patogeni (virus e batteri) che sono in grado di entrare nelle cellule umane e danneggiarle;
• formazione e attività dei globuli bianchi (leucociti), le cellule del sangue responsabili della risposta immunitaria, nonché della produzione di anticorpi (proteine) prodotti da alcuni globuli bianchi e che contrastano in modo specifico alcuni patogeni (immunità specifica);
• riduzione degli ormoni dello stress (primo tra tutti il cortisolo), che abbassano le difese immunitarie, alterando la produzione di alcuni globuli bianchi, nonché abbassando la produzione di anticorpi e favorendo così lo sviluppo di infezioni virali;
• produzione di collagene, una proteina strutturale che forma una sorta di impalcatura di sostegno e consente l’adesione tra le cellule dei tessuti, garantendone così la funzione di barriera contro sostanze estranee e patogeni (come virus e batteri);
• azione antiossidante, che contrasta i danni cellulari causati dai radicali liberi (molecole altamente reattive che ne danneggiano altre) e regola l’attività di alcune cellule immunitarie (fagociti), che distruggono i patogeni, anche grazie ai radicali stessi.

CARENZA DI VITAMINA C

Bassi livelli di vitamina C (ipovitaminosi) causano diminuzione di peso, stanchezza e debolezza costanti (condizione nota come “astenia”), dolori muscolari e sanguinamento gengivale. Sono considerate categorie a rischio di carenza: anziani, fumatori, obesi e diabetici. La carenza prolungata di vitamina C determina una patologia chiamata scorbuto (termine da cui la vitamina stessa prese il nome), con importanti danni ai tessuti (a causa delle alterazioni del collagene): ematomi, emorragie, gengiviti con perdita dei denti, difficoltà di cicatrizzazione.

L’integrazione di vitamina C può essere consigliata se è presente un’insufficienza, entro una dose di 1 grammo al giorno, quantità efficace nel rinforzare le difese immunitarie senza determinare effetti collaterali.

A dosi superiori a quelle consigliate, quindi, non ha molto senso integrare la vitamina C e, in ogni caso, sempre sotto controllo medico. Inoltre, non è stata rilevata una correlazione diretta tra dose di vitamina C assunta e protezione dalle infezioni. Ovvero, la carenza di vitamina C rende sì più debole il sistema immunitario, ma oltre la dose raccomandata non si hanno effetti protettivi ulteriori. Al contrario, un eccesso di questa vitamina può causare danni, soprattutto se l’utilizzo è prolungato.

ECCESSO DI VITAMINA C

Un eccesso di vitamina C (ipervitaminosi) è piuttosto raro da raggiungere solo attraverso il cibo. Il nostro organismo ne assorbe solo una parte: dal 50 all’80%, in modo inversamente proporzionale alla dose (vale a dire che più ne assumiamo e meno ne assorbiamo), e ne elimina l’eccesso attraverso la filtrazione dei reni e le urine.

Un eccesso di vitamina C è possibile se si assumono integratori in modo non controllato, il che può causare: mal di testa, bruciore di stomaco, vomito, diarrea, crampi addominali, fino alla formazione di calcoli renali.

CONSIGLI PRATICI

È importante variare il più possibile l’alimentazione, assumendo giornalmente frutta e verdura fresche e di stagione, possibilmente biologiche. Assicureremo così al nostro organismo tutti i nutrienti necessari a mantenerci in buona salute, senza bisogno di ricorrere a integratori. Ad esempio, un’arancia media apporta da sola circa 70 mg di vitamina C, mentre un kiwi ne apporta circa 64 mg.

Ai fini dell’assunzione della vitamina C, è importante alternare nella nostra dieta settimanale verdure cotte e crude, poiché questa vitamina è altamente sensibile al calore (cottura) e alla luce. È importante anche fare attenzione a non associare a verdure crude e frutta fresca sostanze che ne limitano l’assorbimento, tra cui la caffeina. Per questo motivo, evitiamo di bere nello stesso pasto caffè o the con una spremuta d’arancia. Cerchiamo, infine, di consumare frutta e ortaggi entro pochi minuti da quando li abbiamo tagliati, dato che la vitamina C si ossida facilmente a contatto con l’aria, perdendo le sue proprietà benefiche.

Se abbiamo dubbi sulla necessità di assume un integratore di vitamina C, contattiamo il nostro medico o nutrizionista, e seguiamone le indicazioni.

In conclusione, è vero che assumere la giusta quantità di vitamina C contribuisce al mantenimento di un buono stato di salute e delle difese immunitarie. La fake news consiste nel suggerimento di assumerla in dosi elevate (indicazione generalmente inefficace e con potenziali effetti collaterali), nonché nel sostenere che tali quantità forniscano protezione assoluta dall’infezione da Coronavirus.

Anche in questo momento difficile, è fondamentale valutare sempre l’attendibilità delle informazioni che circolano online e sui social, affidandosi alle indicazioni di professionisti competenti (medici di base e specialisti, nutrizionisti e altri operatori sanitari) evitando di ricorrere a soluzioni “fai da te”. Resta sempre valido l’innovativo approccio proposto da Fondazione Valter Longo Onlus, che fornisce gli strumenti per condurre una vita sana il più a lungo possibile, una “longevità sana”, che il nostro team promuove con passione e dedizione.